Voyager en altitude avec des enfants : tout ce qu'il faut savoir

Pour réussir un voyage en altitude avec des enfants, il est essentiel de rester attentif aux effets de l'altitude sur leur organisme, d'adapter l’itinéraire à leur âge et à leur rythme. Vous pourrez ainsi profiter pleinement de tout ce que la montagne peut offrir : vallées fleuries et forêts à arpenter, cols à gravir, faune sauvage à observer, cascades où tremper les pieds ou encore refuges chaleureux où s’endormir… autant de moments inoubliables qui font la richesse d'un voyage en famille. Dans cet article, découvrez les principaux risques liés à l'altitude avec des enfants, les seuils d’altitude à connaître selon leur âge, les bonnes pratiques pour favoriser leur acclimatation et les activités à privilégier en milieu montagnard.

Quels sont les risques pour les enfants en altitude ?

Le mal aigu des montagnes (MAM)

Le mal aigu des montagnes (MAM) peut toucher les enfants comme les adultes dès 2 500 m d'altitude, lorsque l'organisme ne s'adapte pas assez vite au manque d'oxygène. Cette sensibilité est très variable selon les individus : elle ne dépend ni du niveau d’entraînement ni de la condition physique. Sans gravité dans la plupart des cas, le MAM doit néanmoins être pris au sérieux chez les plus petits qui expriment parfois difficilement leurs symptômes. Le MAM est provoqué par l'hypoxie, c'est-à-dire une diminution de la quantité d'oxygène disponible dans notre sang liée à la baisse de la pression atmosphérique. Selon l’IFREMMONT (Institut de formation et de recherche en médecine de montagne), il se manifeste généralement entre 6 et 12h après l'arrivée en altitude par des maux de tête (céphalées), des nausées, une perte d'appétit, une fatigue inhabituelle, des troubles du sommeil voire des vertiges. Chez un jeune enfant, une irritabilité soudaine ou un refus de s'alimenter doivent également alerter. Dans ses formes les plus graves, il peut conduire à un œdème pulmonaire et/ou cérébral. Il faut cependant noter qu’à ces âges, tous ces symptômes peuvent également être liés au changement d’environnement dû au voyage et qu’ainsi la présence d’un MAM peut être difficile à repérer. Au moindre doute, la marche à suivre serait d'interrompre l'ascension et de redescendre à plus basse altitude (au moins - 500 m de dénivelé).

La pression atmosphérique

La pression atmosphérique correspond à la force exercée par le poids de l'air sur la surface de la Terre. Sa baisse est l'un des premiers effets de l'altitude et peut provoquer des désagréments chez les enfants, notamment au niveau des oreilles et des sinus. En effet, plus on monte en altitude, plus la quantité d'air disponible qui exerce une pression sur l'organisme diminue. L'air contient toujours 21% d'oxygène (O2), le taux normal que l’on respire chaque jour, mais les molécules d’oxygène vont s’éloigner les unes des autres : la pression partielle en oxygène diminue et chaque inspiration apporte donc moins d'oxygène à l'organisme. Ainsi, à 3 000 m d'altitude, la pression atmosphérique est déjà inférieure d'environ 30% à celle au niveau de la mer. Pour compenser ces variations de pression, l'organisme s'appuie sur la trompe d'Eustache, un conduit reliant l'oreille moyenne à l'arrière du nez. Or, chez les enfants, celle-ci est plus étroite et s'ouvre moins facilement. L'équilibrage de ces changements de pression devient alors plus difficile pouvant alors entraîner un barotraumatisme, c'est-à-dire une lésion liée à un mauvais équilibre des pressions entre l’air contenu dans l'oreille moyenne et celui extérieur, particulièrement lors de montées rapides en voiture, en téléphérique ou en avion. Les enfants, dont la sphère ORL est encore immature, y sont plus sensibles. Il est conseillé de privilégier une ascension progressive et d'éviter de monter en altitude si l'enfant est enrhumé ou a une otite.

Le froid et les variations de température

Le froid est un risque souvent sous-estimé en altitude, en particulier chez les jeunes enfants, dont la capacité de thermorégulation est encore immature : l’organisme régule moins efficacement sa température. Plus on prend de l'altitude, plus la température de l’air diminue : en moyenne, elle baisse d'environ 0,6 à 1°C tous les 100 m de dénivelé, selon Météo-France. À cela s'ajoutent le vent et l'humidité, qui accentuent la sensation de froid et augmentent le risque d'hypothermie ou de gelures sur les parties du corps les plus exposées. Les nourrissons et les jeunes enfants se refroidissent plus rapidement que les adultes, car leur rapport surface corporelle/poids est plus élevé, et leur couche de graisse plus mince, ce qui favorise les pertes de chaleur et limite leur capacité à maintenir une température stable. Pour limiter les effets du froid et de ces variations de températures, on peut habiller les enfants en appliquant le principe des trois couches de vêtements, en protégeant leurs extrémités (mains, pieds, tête) avec gants, chaussettes et bonnet, et adaptant régulièrement les vêtements à l'effort comme aux changements de la météo quelle que soit la saison.

Le soleil

Le soleil représente également un risque majeur à la montagne, car l’intensité des rayons ultraviolets (UV) croît avec l’altitude. L’exposition aux UV augmente d’environ 10 à 12% tous les 1 000 m, selon l’OMS (Organisation mondiale de la santé), en raison d’une atmosphère plus fine qui filtre moins efficacement les rayons du soleil. Cette intensification accroît les risques de coup de soleil, d’insolation, de déshydratation, d’ophtalmie (brûlure de la cornée par les UV), d’autant plus chez les enfants qui ont une peau plus fine, un épiderme aux tissus peu pigmentés qui filtrent mal le rayonnement solaire et de larges pupilles qui captent davantage de lumière. Un jeune enfant reçoit ainsi jusqu’à cinquante fois plus d’UVA qu’un adulte, en été comme en hiver. En altitude, les surfaces comme la neige, la glace, les rochers ou même l’eau des cascades et des rivières réfléchissent jusqu'à 80-85% des rayons UV, augmentant l’exposition totale. Ainsi, même si le ciel est nuageux, on peut être exposé à des niveaux élevés d’UV. Pour se protéger du soleil, il est préconisé d'appliquer une protection solaire avec un indice de protection 50+ toutes les 2h, de faire porter aux enfants des lunettes de soleil adaptées catégorie 3 ou 4, un chapeau à larges bords couvrant la nuque, et de bien s’hydrater en prévoyant de l’eau en quantité suffisante suivant la durée de la marche. Par temps de grand beau, il est aussi conseillé de favoriser des pauses à l’ombre aux heures les plus chaudes de la journée entre 12h et 16h.

À quel âge emmener un enfant en montagne selon l’altitude ?

Quelle altitude est sécuritaire pour un bébé ?

Chez les bébés de moins de 2 ans, l'altitude doit rester modérée et les montées doivent être encore plus progressives, car leur organisme est encore en développement et ils ne peuvent pas toujours exprimer les signes d'une mauvaise adaptation. Selon une étude menée par des chercheurs de l'IFREMMONT et de plusieurs hôpitaux des Alpes françaises (publiée dans les Archives de Pédiatrie en 2023), les médecins experts de la montagne conseillent, pour une journée en altitude, de ne pas dépasser environ 1 200 m avant 1 mois, 1 500 m avant 3 mois, 1 600 m avant 12 mois et 2 000 m avant 24 mois. Ces seuils constituent des repères de prudence et doivent être adaptés à chaque enfant, notamment en cas de problème respiratoire ou de santé particulier.

Comment protéger un bébé du mal des montagnes ?

Chez un bébé, la prévention du mal aigu des montagnes repose avant tout sur une observation attentive de son comportement, car il ne peut pas décrire ses sensations comme un enfant plus âgé ou un adulte. Une irritabilité inhabituelle, des pleurs persistants, un refus de boire ou de manger, des vomissements, une fatigue excessive ou des troubles du sommeil peuvent être des signes d'une mauvaise adaptation à l'altitude. En cas d'apparition de ces symptômes, comme pour les enfants plus âgés ou les adultes, il est conseillé de ne pas poursuivre la montée et de redescendre. Avant un séjour en altitude avec un nourrisson, il est préconisé de demander l’avis à un pédiatre, notamment si l’enfant présente des antécédents respiratoires (asthme du nourrisson) ou cardiaques.

Comment acclimater un enfant en altitude ?

Une bonne acclimatation repose avant tout sur une ascension progressive par palier, qui laisse le temps à l'organisme de s'adapter à la diminution de l'oxygène disponible. Dès 2 500 m, où apparaissent les premiers risques de mal aigu des montagnes, il est recommandé de limiter le gain d'altitude entre deux nuits de 300 à 500 m par jour en moyenne. Cette montée graduelle est particulièrement importante chez les jeunes enfants : avant 10 ans, il est d’ailleurs généralement déconseillé de passer une nuit complète à cette altitude. Quant aux adolescents de plus de 15 ans qui évolueraient en haute montagne, au-delà de 4 000 m, une journée de repos tous les 1 000 m environ de dénivelé positif est alors préconisée. Pour les plus petits, avant 2 ans, il est recommandé de marquer un arrêt tous les 300 m de dénivelé jusqu’à 1 800 m d’altitude et entre 2 et 5 ans, tous les 500 m jusqu’à 2 200 m.

Les étapes de l’itinéraire avec ces paliers d’acclimatation doivent donc être adaptés à l'âge de l'enfant, en privilégiant un rythme de marche régulier (pas trop rapide), des pauses fréquentes et des journées de marche plus courtes que pour les adultes. Une bonne hydratation, des apports réguliers en glucides, des vêtements adaptés aux conditions météo et une trousse de premiers secours accessible dans le sac à dos complètent ces mesures de prévention. Sur les treks en haute montagne (comme au Pérou ou au Népal), l'accompagnement par un guide expérimenté est fortement conseillé : avec un sens de l’observation aiguisé ainsi qu’une connaissance pointue du terrain et des effets de l’altitude, il sait reconnaître les premiers signes d'un MAM et prendre rapidement les bonnes décisions. Chez Nomade Aventure, certains voyages bénéficient en plus de l'assistance médicale SOS MAM, joignable 24h/24 et 7 j/7 en cas de besoin (téléconsultation avec un médecin spécialiste de l’altitude et de la haute montagne).

Quelles activités privilégier en altitude avec des enfants ?

En altitude, les activités de plein air les plus adaptées aux enfants sont celles qui mêlent découverte de la nature et observation de la faune sauvage, avec une dose de jeu ou même de défi pour les plus grands. La randonnée et le trek en famille restent les grands incontournables : des itinéraires accessibles aux enfants entre 1 400 et 4 000 m d’altitude au maximum permettent d'explorer les nombreux sentiers, bien tracés, entretenus et balisés, des Alpes françaises ou des Pyrénées, les cirques des îles de la Réunion et de Madère, les Rocheuses canadiennes, voire même les Andes péruviennes et leurs sites incas mythiques, ou encore les vallées de Katmandou et de Nala au Népal, entre rizières, temples bouddhistes et villages traditionnels face aux géants de l’Himalaya.

Une randonnée avec un âne de refuge en refuge est aussi une belle façon d'apprivoiser l’altitude en famille : par exemple autour du Mont-Blanc (jusqu’à 2 500 m d’altitude au col de la Seigne) ou dans le Queyras (jusqu’à 2 956 m au col de la Noire). En effet, la présence de ce tendre compagnon transforme l’effort en véritable aventure : les enfants avancent à son rythme, calquent leurs pas sur ceux de l’animal, participent au brossage en fin de journée et trouvent ainsi une motivation supplémentaire pour poursuivre la marche.

D'autres activités comme la via ferrata, l’escalade, l’accrobranche, le canyoning ou le rafting offrent une approche plus ludique de la moyenne montagne, notamment lors de séjours multiactivités en famille où les enfants alternent les expériences selon leur âge et leur niveau : par exemple, dans le Mercantour (Valberg : 1 700 m d’altitude), en Haute-Ariège (col du Chioula et vallée d’Orlu jusqu’à 1 400 m) ou dans l’Andorre (Vallée de Sorteny : autour de 2 000 m).

En hiver, les balades à raquette et en ski de fond, depuis des stations de ski dans le Queyras ou en Cerdagne au cœur des Pyrénées, permettent également de profiter des paysages enneigés à des altitudes modérées (de 1 400 à 2 500 m) avec des dénivelés raisonnables (pas plus de 350 m positif).

Tableau récapitulatif

Ce tableau vous aide à visualiser les repères d’altitude, les précautions d’acclimatation à prendre en compte et les activités les plus adaptées selon l’âge et les capacités de vos jeunes voyageurs.

À NOTER : ces valeurs sont données à titre indicatif, chaque enfant réagit différemment à l’altitude. Une progression régulière, et une attention constante aux symptômes du MAM à partir de 2 500 m d’altitude sont les meilleures garanties pour profiter pleinement d’un voyage en montagne en famille.